Název šifry není svévolný, značí písmena výstupní abecedy. Právě tato písmena jsou zvolena proto, že výstup je určen k přenosu pomocí Morseovy abecedy, kde jsou právě tyto znaky nejlépe čitelné (dochází při přenosu k minimu přeslechů). Šifra vznikla v červnu 1918 rozšířením šifry ADFGX (používané též v průběhu války) o písmeno V. Je možné šifrovat vstupní abecedu o velikosti 36 znaků, v praxi tedy všechny alfanumerické znaky latinky. V principu se jedná o šifru substituční kobinovanou s permutační (transpoziční).
Skládá se z několika kroků. Vstupem jsou hodnoty vstupního slova a klíč (alfanumerický).
Jako první krok je substituce písmen vstupní abecedy za dva znaky výstupní abecedy dle následující tabulky. První znak je určen odpovídajícím znakem prvního sloupečku (znak je zde označen tučně), druhý znak je určen odpovídajícím znakem na prvním řádku řádkem (též tučně).
| A | D | F | G | V | X | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| A | N | A | 1 | C | 3 | H |
| D | 8 | T | B | 2 | O | M |
| F | E | 5 | W | R | P | D |
| G | 4 | F | 6 | G | 7 | I |
| V | 9 | J | 0 | K | L | Q |
| X | S | U | V | X | Y | Z |
Například slovo KRASOHLED by se zakódovalo následovně:
| Vstup: | K | R | A | S | O | H | L | E | D |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Výstup: | VG | FG | AD | XA | DV | AX | VV | FA | FX |
Po prvním kroku tedy získáváme ze slova KRASOHLED řetězec VGFGADXADVAXVVFAFX.
V následujícím kroku již potřebujeme znát klíč, se kterým šifra pracuje. Vezměne tedy například slovo HESLO jako klíč. Tabulku sestrojíme tak, že do řádku pod specifický znak klíče napíšeme příslušný znak zakódovaného slova, viz:
| H | E | S | L | O |
|---|---|---|---|---|
| V | G | F | G | A |
| D | X | A | D | V |
| A | X | V | V | F |
| A | F | X | X | G |
Chybějící znaky jsou doplněny náhodným symbolem v rámci výstupní abecedy, v našem případě jsou zobrazeny kurzívou.
V následujícím kroku dojde k proházení řádků tabulky tak, aby první řádek byl abecedně seřazen (na prvním řádku je klíč).
| E | H | L | O | S |
|---|---|---|---|---|
| G | V | G | A | F |
| X | D | D | V | A |
| X | A | V | F | V |
| F | A | X | G | X |
Výstupem šifrování je následující řetězec: GVGAFXDDVAXAVFVFAXGX.
Se provádí identicky, pouze pořadí kroků je prohozeno.